玉溪市因水得名，玉溪河即《水经注》所记之桥水，明代文献中已称玉溪，取其清流如玉之意。而玉溪风味与水有关，其著名食品如炒鳝鱼、炖鳅鱼、烧鸭均以水产品为原料，而向负盛名的玉溪米线则与玉溪水稻品种有关。明、清以来，玉溪即有滇中谷仓之美称，这些，都是玉溪风味的物质基础。

玉溪风味小吃早在清代乾隆年间就在昆明风行，近百年来不断发展。尤其是吸收川味、苏味之长，麻辣鲜香兼备。最能代表玉溪风味的小吃品种，注重汤味，佐料齐全的是玉溪米线。玉溪米线名目繁多，花色多样，有闷肉米线、鳝鱼凉(热)米线，还有 肉米线、 鸡米线。根据季节变化，还有什锦凉米线，以凉菜为主，脆香爽口，佐料多样，炎夏时节，为冷饮佳品。民间碗豆粉盖面酸汤凉米线，价廉物美，老幼爱吃。

玉溪小锅米线独具特色，汤味求鲜，多用筒子骨和鸡熬成清汤，选用韭菜、碗豆尖等鲜嫩绿叶菜，配以玉溪酱油，采用新鲜剁肉，加适量水腌菜，一锅一碗。另外小锅卤饵块，油重而不腻，香而不脆，熟而不粘。近来在小锅煮品的基础上发展了炒饵、炒卷粉、炒米线。加火腿、腌肉或香肠提味，配以韭菜头，成品绿黄分明，鲜香爽口，滑而不腻。

小吃不妨一尝，席面更为可观。玉溪烹饪，炖、炒、爆、蒸、烩、溜、卤、烧均有拿手好菜。

炖鳝鱼向称玉溪名菜，是玉溪烹调技师们的拿手技艺。汤汁红亮，加入油炸泡肉皮入味，得薄荷清香，再垫以韭菜，得其鲜甜，鳝鱼滋嫩味浓，油而不腻。炒鳝鱼品种较多，有红油卷筒鳝鱼、炒鳝鱼丝等，辣麻鲜美，入口爽脆。

炖鳅鱼却又是一番风味，粑而不烂，夹鱼头入口，身尾留口中而拖出骨头，鲜美无比。

爆双脆以猪肚头和鸡、鸭肫为主要原料，旺火旺油，急速成菜，脆、嫩、纯、香具备。

蒸鸡集 、香、鲜于一体，老少适宜。垫以蚕豆、红薯、洋芋，更是增色不少。

溜里脊、醋溜卷筒鳝鱼，清淡可口，滋嫩无渣。

卤菜在玉溪较为流行，从鸡、鸭、火腿到豆腐，都可卤出各种名菜，卤味纯香，配料多样，注重火候，吃味爽口，佐酒下饮均不宜缺。

著名经济学家朱应庚教授，对“玉溪风味”的形成和特点有一段精辟的论述：民国初年建成的玉溪街，是昆明当时唯一的一条饮食街，其热闹程度不亚于正义路、晓东街、南屏街。窄窄的街面两边摆满了饮食摊点，从早到晚人来人往，趋之若骛。人们以到此一饱玉溪风味的口福而为快事。这一盛况一直持续到50年代。说明玉溪风味在云南饮食文化中的地位。

“玉溪风味”的内涵是包括一系列独具风味的菜肴和名特小吃等烹饪食品，它的创立和形成，不知包含了多少前辈的艰辛和智慧。其菜肴的最大特点，在于刀工精细，注重火候，主配料讲究鲜、活、滋、嫩，调味则以鲜为主，重辣轻麻，酸甜适中，不管炒、烧、煮、卤、烩、焖、炖等，其色、香、味、形均属上乘。其在玉溪，又因地方的物产不同，形成各自的特色。各种小吃之所以堪称一绝，则在于制作的独特及原料的新奇、精细。新中国成立后，由于有了专门的饮食服务管理机构，对历代烹调大师的智慧结晶--玉溪风味的烹调技艺、曾先后采取"以师带徒"或办培训班等办法，培养出许多新一代有知识有文化的中青年烹调师，使玉溪风味得到了继承.