曾称江南河、浙西运河，为京杭运河的南段。北起江苏镇江，绕太湖东岸达江苏苏州，南至浙江杭州。早在春秋战国时代（公元前3世纪），因长江—钱塘江之间地势低平，河湖密集，已出现沟通河湖的运河。后经历代开凿 沟通河湖的运河。后经历代开凿、疏浚，江南运河初具规模。隋炀帝大业六年（610年）重新疏凿和拓宽长江以南运河古道，形成今江南运河。

　　江南运河和隋代修建的通济渠和永济渠，沟通了钱塘江和长江、淮河、黄河、海河的联系，形成了以洛阳为中心，向东北、东南成扇形展布的大运河。经不断改造、治理，现江南运河从苏南入浙江，分有东、中、西三线。东线是古运河线，从平望经嘉兴、石门、崇福、塘栖、武林头到杭州；中线从平望，经浙江乌镇、练市、新市、塘栖、武林头至杭州；西线从江苏震泽入浙，途经南浔、湖州、菱湖、德清、武林头至杭州。上述三线均通客货轮。以东线长度计算，全长323.8公里。航道大部分水深2米，底宽20米。水流平缓，流量丰富，是京杭运河运输最繁忙的航道。80年代，在杭州三堡建造船闸，兴筑江南运河和钱塘江的沟通工程，使它经钱塘江和杭甬运河相连，进一步发挥航运、灌溉、防洪排涝、居民用水、水产养殖和旅游资源的综合功能。