养心殿在故宫乾清宫墙外西南。建于明代。清雍正时（1723-1735）重修，改为皇帝居住和进行日常政务活动的地方。

　　据说雍正为了表示给康熙守孝，故从乾清宫改居于养心殿。 孝，故从乾清宫改居于养心殿。自雍正到清末的二百年间，皇帝处理政务的活动及寝宫均从乾清宫移至于此。正厅设有宝座、御案。宝座后设有书架，藏有历代皇帝有关“治国”经验、教训的著述，专为传给新皇帝阅读。一些官员在升迁之前常被领到这里觐见皇帝，这种仪式叫“引见”。西间是皇帝批阅奏折，以及同军机大臣策划军政活动的要地。

　　该殿呈“工”字形，前朝后寝规制，中间以穿廊相连。前后殿来往十分便利。养心殿后殿设有皇帝寝宫五间，即正间、东西两次间及东西靠北墙的两稍间。帝后的龙凤床分设于两个稍间内。

　　养心殿后殿东西两小院的排房，东院北侧的耳房名“体顺堂”，是皇后前来养心殿时临时坐卧休息之处。皇后主管后宫，但不得干预皇帝的私生活。西院北侧的耳房叫“燕禧堂”，是妃子被召幸御陪宿时的临时歇息之所。因为后妃们在宫中都有各自的住处，没有皇帝的旨意，是不得轻易来此的。清代顺治、乾隆、同治均死在养心殿内。

　　设于养心殿的东暖阁，于同治光绪年间，成了慈禧（西太后）和慈安（东太后）“垂帘听政”的地方。每当召见大臣，策划军机要政之时，小皇帝坐于前座，慈禧和慈安坐于后座，两座之间挂一黄色纱帘，一切决策由帘后慈禧作出。慈禧在“垂帘听政”的名义下，统治中国长达四十八年之久。她推行“量中华之物力，结与国之欢心”的卖国政策，对内镇压人民起义，对外投降卖国，与帝国主义列强签定了一系列卖国条约。

　　在孙中山领导的辛亥革命的沉重打击下，1912年2月12日，隆裕皇太后（原光绪帝的皇后），被迫在此召开了最后一次内阁会议，代替幼小的宣统皇帝含泪决定并签署了清王朝退位诏书，从此结束了中国长达2000多年的封建历史。但根据民国政府对清室的优待条件，清代末帝溥仪（宣统）仍在这里居住了13年，直至1924年才被冯玉祥驱逐出故宫。

　　养心殿内的西套间原为皇帝读书和休息的地方。公元1746年，乾隆得到了王询《伯远帖》,连同他已有的王羲之《快雪时晴帖》以及王献之的《中秋帖》，被认为是三件稀世之宝，并作御批珍藏于此，所以称为“三希堂”。