乾清宫在故宫内廷最前面。明永乐十八年（1420年）建，清嘉庆三年（1798年）重修。高20米，重檐庑殿顶。明崇祯十七年（1644年），皇帝朱由检因李自成率起义军攻打北京，由此仓皇出逃，自缢于煤山。 ，由此仓皇出逃，自缢于煤山。

　　乾清宫面阔9间，进深5间，正中设宝座，分东西暖阁。从明代永乐帝迁都北京到清初，这里是皇帝居住和处理日常事务的地方。明代14个皇帝和清代的顺治、康熙两个皇帝都以乾清官为寝宫。

　　按中国古代说法，乾清宫的“乾”代表天，后一宫中坤宁宫的“坤”代表地，乾清、坤宁是吉利的说法，所以这两宫的名称从南京到北京，明、清两代都没有变化。明代曾在宫中发生“宫婢之变”。清代雍正帝移居养心殿，但还是经常到这里选派官吏、批阅奏文。

　　乾清宫在康熙六十一年(1722)，乾隆五十年(1785)还举行过两次千叟宴。第二次规模尤大，年龄在60岁以上的老人3000多人参加了乾隆皇帝举办的宴会，其中大臣、官吏、军士、民人、匠艺等各种人都有。乾隆皇帝当时还召一品大臣和年龄90岁以上的人到御座前赐酒，并赐予每人以拐杖和物品。宴会上联句赋诗，共得诗近3500多首。

　　清代，乾清宫还是皇帝死后停放灵柩之所。不论皇帝死在什么地方，都要把灵柩(叫梓宫)运到乾清宫停放几天，按照规定的仪式祭奠以后，再停到景山寿皇殿等处，最后选定日期正式出殡，葬入河北省遵化县的清东陵或易县的清西陵。

　　清代晚期，皇帝有时在这里接见外国使臣。光绪三十二年(1906)，光绪皇帝在乾清宫接受奥、法两国使臣的国书。

　　在乾清宫前露台两则，有两座石台，石台上各设一座鎏金铜亭，叫江山社稷金殿，又叫金亭子。金殿深广各一间，每面安设四扇隔扇门，重檐，上层檐为圆形攒尖，上安宝顶，象征江山社稷、国家政权都掌握在皇帝手中。

　　在乾清宫露台南沿、御路、阶陛衔接处，有三个涵洞，高约5尺4寸，宽约2尺7寸，可以从中穿行，叫老虎洞。据说，侍奉皇帝的内侍不能登上露台和御路，只能在老虎洞中穿行。

　　正殿内横匾上的“正大光明”四字为雍正按顺治的笔迹所写。其意是标榜自己的所做所为都是正当适合，光明磊落的。清代自康熙帝以后，不宣布预定太子。由皇帝把指定的继承帝位的人的名字写好，用小匣封装起来放在“正大光明”匾额的背后，待皇帝死后打开小匣，宣布帝位的继承人。

　　宫内的众多联匾均充满了封建的伦理道德观念，以作为封建帝王统治人民的精神支柱，宫中还有一对联:

　　表正万邦，慎厥身修思永；

　　弘敷五典，无轻民事惟难。

　　这副对联为康熙手笔。上联意思：皇帝是“万邦”之表率，需谨慎修身，深谋远虑，以达到维持长久统治的目的。下联意思：广泛的传布封建伦理观念，对统治人民的手段不可疏忽大意，要慎重考虑其中的艰难。