苗族服饰反映了苗族历史悠久、居住分散风俗多样的特点，苗族支系与支系、县与县，易于寨与寨之间在服饰上都有严格区别。其服装的主要色调亦不尽一致，所谓“白苗”、“黑苗”、“花苗”、“汉苗”等就是依据所着服色或服式而来的自称或他称，也有根据妇女的裙样，称为“长裙苗”和“短裙苗”的。其实，同一种称呼之严，不同地域的妇女服饰也各各不同。同是“白苗”，麻栗坡一带的人，上着圆领开襟窄袖青布衣，袖肘以三道黑布镶衬，内着白色衣，领围胸襟露出白衣，额部以白巾交叉而缠，白巾上又缠黑巾，黑白分明；而镇雄、威信一带的“白苗”，穿青黑色斜襟长衣，下着绉褶花裙，凡领边、袖口、围腰都以五色丝线镶绣，以宽约五寸，长达丈余的青黑布缠头，突出的白色在于裹白布绑腿。

    苗族服装大多遍施图案，刺绣、挑花、蜡染、编织、镶衬等多种方式并用，做工十分考究，令人眼花缭乱。尤其从刺绣图案中往往可以寻出苗族的历史和象征意蕴，可谓是“有意味的形式”。例如，文山“花苗”，在其黑色圆领斜襟窄袖衣的领边、袖肘绣有红、黄、蓝、白等花纹，纹路多呈花状、江水状，据说这些花纹象征着苗族祖先所居之地：红、绿波浪花纹代表江河，大花代表京城，交错纹代表田埂，花点代表谷穗。禄劝、武定、安宁一带的大花苗爱披加花披肩，上绣三道方形图案，与苗族古歌上“格蚩尤老练兵场广花三道”的说法正相符，所以，传说它象征古代的练兵场和令旗，披肩两头的花纹代表过去京城的城市和街道……这些服饰的来由，大多与上古九黎三苗与黄帝逐鹿中原，战败后从黄河流域退到长江，又退到云贵高原的历史有关。因而，苗族的衣装图案并非每个能织会绣的男女都可以随心所欲地织绣，什么地方饰什么图案，什么图案表示什么，什么身份年龄的人该饰什么图案，都有严格的规定。